Canadá receberá amostras de rochas coletadas da superfície de asteróides em missão da NASA

Victoria Thiem, engenheira de segurança de sistemas da Lockheed Martin, conduz um ensaio da primeira grande recuperação de amostra de asteróide da NASA para sua missão OSIRIS-REx, em Littleton, Colorado, em 27 de junho de 2023. OSIRIS-REx é a primeira missão dos EUA a capturar uma amostra do superfície de um asteróide e chegará de volta à Terra em 24 de setembro.JASON CONNOLLY/AFP/Getty Images

Cientistas dos Estados Unidos e do Canadá estão a fazer os preparativos finais para a chegada de uma cápsula espacial que transporta uma carga preciosa: fragmentos de rocha e poeira arrancados da superfície de um asteróide que poderão lançar luz sobre a formação da Terra como um planeta que sustenta a vida.

A cápsula não tripulada faz parte da OSIRIS-REx, uma missão da NASA lançada em 2016 e que coletou uma amostra do asteroide Bennu quatro anos depois. Sua viagem de retorno deverá chegar a uma conclusão dramática em 24 de setembro, quando entrar na atmosfera da Terra bem acima do oeste da América do Norte.

Se tudo correr bem, a nave em forma de cone, que tem aproximadamente o diâmetro de um pneu de carro, lançará automaticamente um pára-quedas e pousará no deserto de Utah, em uma instalação militar a cerca de 140 quilômetros a sudoeste de Salt Lake City. De lá, a cápsula será transportada de helicóptero para uma sala limpa temporária e depois para o Centro Espacial Johnson em Houston.

“Estamos muito entusiasmados por estar na fase final desta longa jornada”, disse Rich Burns, gerente de projeto da missão, em uma coletiva de imprensa no Utah Test and Training Range, na quarta-feira.

O briefing seguiu-se a um ensaio geral bem-sucedido do processo de recuperação, usando uma cápsula simulada lançada de uma altitude de cerca de 2.130 metros.

Os cientistas da missão estimam que a sonda OSIRIS-REx foi capaz de recolher cerca de 250 gramas de material quando se aproximou e fez contacto breve com Bennu em 20 de outubro de 2020.

A Agência Espacial Canadense participa da missão e forneceu um altímetro a laser que foi usado como parte do esforço para mapear o asteróide de 525 metros de largura e identificar um local favorável para a manobra touch-and-go para capturar uma amostra. Em troca, o Canadá deverá receber uma parcela de 4% da amostra, uma vez recuperada com segurança.

A missão marca a primeira tentativa da agência espacial dos EUA de coletar material de um asteróide, um dos blocos de construção do sistema solar. Também fornecerá ao Canadá sua primeira amostra de qualquer corpo celeste.

Um modelo de treinamento da cápsula de retorno de amostra é visto durante um teste de queda em preparação para a recuperação da cápsula de retorno de amostra da missão OSIRIS-REx da NASA em 30 de agosto.NASA/Keegan Barber/Handout

“A grande vantagem de uma missão de retorno de amostras é que ela é um presente que continua sendo oferecido”, disse Timothy Haltigin, cientista sênior da missão de exploração planetária da Agência Espacial Canadense, ao The Globe and Mail.

“Não é apenas a ciência que faremos nas amostras nos próximos meses”, disse ele. “É ser capaz de disponibilizar essas amostras para gerações de pesquisadores canadenses”, disse ele.

Imagens da OSIRIS-REx mostram que Bennu é um monte de entulho coberto de pedras, mal mantido unido pela gravidade, como uma “gota de rocha”, de acordo com Dante Lauretta, cientista planetário da Universidade do Arizona e principal investigador da missão.

Acredita-se que o asteróide rico em carbono seja um repositório de material representativo daquilo a partir do qual a Terra e os seus planetas vizinhos foram construídos quando o sistema solar se formou, há mais de 4,5 mil milhões de anos.

Um objetivo principal da missão é preservar quaisquer substâncias voláteis, como água e moléculas orgânicas, que a amostra de Bennu possa conter. Normalmente, eles são perdidos quando fragmentos de asteróides caem na Terra como meteoritos. Uma amostra intocada de Bennu ofereceria potencialmente aos cientistas a sua melhor janela sobre o conteúdo do início do sistema solar e o seu papel no surgimento da vida na Terra.

“Estamos procurando pistas sobre por que a Terra é um mundo habitável – esta joia rara no espaço sideral que tem oceanos, que tem uma atmosfera protetora”, disse o Dr. Lauretta durante o briefing de quarta-feira. “E claro, a maior questão, aquela que orienta as minhas investigações científicas, é a origem da vida.”