Praticando o jogo

A cápsula parecia algo saído de um filme de ficção científica dos anos 1960. Descansado no chão, ligeiramente inclinado, com seu escudo térmico branco descascado em alguns lugares, parecia o que seria de esperar depois de chegar do espaço sideral e cruzar o céu como uma estrela cadente. Apesar de sua aparência, o objeto do tamanho de um minigeladeira, na verdade, nunca saiu da superfície da Terra.

Em vez disso, era uma réplica da cápsula de amostra montada na sonda OSIRIS-REx da NASA, que tem viajado pelo espaço desde que partiu do asteroide Bennu em maio de 2021, com cerca de meio quilo de material de asteroide intocado a bordo. Para fins de treinamento, os engenheiros colocaram a réplica da cápsula em um campo no campus da Lockheed Martin, perto de Littleton, Colorado, onde a espaçonave foi construída.

Membros da equipe OSIRIS-REx da NASA, Lockheed Martin e da Universidade do Arizona se reuniram em Littleton nos dias 27 e 28 de junho para ensaiar a recuperação da cápsula. O verdadeiro pousará no campo de testes e treinamento do Departamento de Defesa de Utah em 24 de setembro.

“Estamos literalmente num parque de diversões aqui”, disse o investigador principal da missão, Dante Lauretta, professor de ciências planetárias na Universidade do Arizona, em Tucson. “Temos espaço para bagunçar e praticar para a coisa real.”

Para o exercício de junho, os membros da equipe de recuperação posicionaram-se próximos a estacas de madeira que representavam os quatro helicópteros que os levarão até o local de pouso das cápsulas.

Pegar um contêiner que caiu do céu de pára-quedas, contendo material de 4,5 bilhões de anos coletado de um asteróide, é um grande negócio. A amostra de Bennu contém material primitivo, que pode incluir compostos orgânicos encontrados em toda a vida na Terra. Este material pode fornecer informações sobre uma época em que o Sol e os planetas nasceram na nuvem rodopiante de gás e poeira que se tornou o sistema solar. Um dos principais objetivos da missão OSIRIS-REx é compreender a evolução das moléculas orgânicas ao longo da história do sistema solar.

Esse material intocado de asteróides é precioso para os pesquisadores porque foi protegido do ambiente da Terra, ao contrário dos meteoritos que caem no solo e são coletados na superfície. Assim, a equipe do Colorado praticou a coleta de amostras do ambiente ao redor da cápsula para criar uma biblioteca de tudo a que ela poderia ficar exposta – solo, ar, matéria orgânica e assim por diante.

Documentar as condições ambientais em torno da cápsula será fundamental para a ciência, Lauretta disse: “Dessa forma, se encontrarmos algo que pareça fundamental para a origem da vida, não teremos dúvidas e deveremos ser capazes de descartá-lo como um contaminante por causa dessa história documentada.”

Antes que qualquer membro da equipe pudesse se aproximar da cápsula para coletar evidências ambientais, Vicki Thiem, engenheira de segurança da Lockheed Martin, ensaiou medir sua temperatura, o que ela fará em 24 de setembro para garantir que a cápsula esfriou após sua descida ardente através do atmosfera.

Em seguida, a equipe de segurança praticou a inspeção da área ao redor da cápsula em busca de perigos potenciais, como gases que pudessem emanar dela. Depois que a cápsula foi fixada, Lauretta e sua equipe inspecionaram o terreno, plantando pequenas bandeiras vermelhas no solo para demarcar uma “zona de exclusão” onde precisavam coletar amostras.

Assim que a cápsula ficou pronta para transporte, duas pessoas colocaram a réplica de 45 quilos em uma caixa de metal e a envolveram em várias folhas de Teflon e uma lona. Em seguida, eles enrolaram a caixa em um arnês que foi preso a um cabo que, na vida real, será preso a um helicóptero e transportado para uma sala limpa montada em um hangar onde a cápsula será aberta e o recipiente da amostra extraído. No dia seguinte à chegada da amostra à Terra, o recipiente e a cápsula serão transportados para o Centro Espacial Johnson da NASA, em Houston, onde a amostra será cuidada, armazenada e distribuída a cientistas globais.

A equipe OSIRIS-REx ainda tem dois ensaios, cada um com condições cada vez mais realistas, no campo de treinamento militar de Utah, onde a cápsula pousará neste outono.