NASA conduz teste crucial antes da chegada de amostra de asteróide em 24 de setembro

A preciosa carga da OSIRIS-REx pousará no deserto de Utah em 24 de setembro.

A NASA está encerrando seus preparativos para o pouso na Terra de uma preciosa amostra de asteróide no próximo mês.

Equipes da missão OSIRIS-REx da agência realizaram um teste crucial na quarta-feira (30 de agosto), recuperando uma cápsula falsa que caiu na Terra no campo de testes e treinamento de Utah do Departamento de Defesa dos EUA, no deserto a oeste de Salt Lake City.

É aí que a verdadeira cápsula de amostra da OSIRIS-REx, contendo cerca de 8,8 onças (250 gramas) de material do asteroide próximo da Terra Bennu, pousará em 24 de setembro.

“Estamos agora a poucas semanas de receber um pedaço da história do sistema solar na Terra, e este teste de queda bem-sucedido garante que estamos prontos”, disse Nicola Fox, administradora associada da Diretoria de Missões Científicas da NASA em Washington, em comunicado na quarta-feira.

“O material primitivo do asteróide Bennu ajudará a lançar luz sobre a formação do nosso sistema solar há 4,5 mil milhões de anos, e talvez até sobre como a vida na Terra começou”, acrescentou Fox.

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A OSIRIS-REx foi lançada em setembro de 2016, numa missão para estudar e recolher amostras de Bennu, um asteroide potencialmente perigoso com cerca de 500 metros de largura.

A sonda chegou a Bennu em dezembro de 2018. Depois observou o asteroide de perto durante quase dois anos, medindo a rocha e procurando bons locais para mergulhar e recolher uma amostra.

Esse momento chegou em outubro de 2020 e veio com um pouco de drama e surpresa.

“Tínhamos certeza de que iríamos pousar em uma superfície sólida – era um asteróide, era uma rocha do espaço sideral – mas na verdade ela respondeu mais como um fluido, como se você caísse em uma piscina de bolinhas em um parque infantil", disse o investigador principal da OSIRIS-REx, Dante Lauretta, da Universidade do Arizona, durante uma conferência de imprensa na quarta-feira.

“A boa notícia é que, por causa daquela superfície realmente macia, coletamos uma enorme quantidade de material”, acrescentou.

Esse material está agora chegando à Terra a bordo do OSIRIS-REx, cujo nome é a abreviação de "Origins, Spectral Interpretation, Resource Identification, and Security – Regolith Explorer". A equipe da missão já pratica há algum tempo para sua chegada, realizando uma série de testes nesta primavera e verão. A recuperação da cápsula de quarta-feira faz parte do último grande treino, disseram funcionários da NASA.

Depois que a cápsula pousar, ela será transportada para uma sala limpa no campo militar de Utah, onde será processada. O material do Bennu será então enviado ao Johnson Space Center da NASA em Houston, onde será curado.

Nos próximos meses e anos, parte deste material de asteróides será enviado a cientistas de todo o mundo, que irão estudá-lo em busca de pistas sobre como o nosso sistema solar se formou e evoluiu.

Os pesquisadores também procurarão evidências de moléculas orgânicas, os blocos de construção da vida que contêm carbono. Acredita-se que asteróides ricos em carbono como Bennu tenham fornecido grande parte deste material ao nosso planeta, juntamente com muita água, através de impactos há muito tempo.

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A propósito, a OSIRIS-REx não pousará na Terra no próximo mês: a sonda continuará voando, em uma missão estendida para explorar o asteróide Apophis.

OSIRIS-REx está programado para chegar a Apophis – como Bennu, um asteroide potencialmente perigoso – em 2029.

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Michael Wall é redator espacial sênior da Space.com e se juntou à equipe em 2010. Ele cobre principalmente exoplanetas, voos espaciais e espaço militar, mas é conhecido por se envolver na arte espacial. Seu livro sobre a busca por vida alienígena, "Out There", foi publicado em 13 de novembro de 2018. Antes de se tornar escritor científico, Michael trabalhou como herpetologista e biólogo da vida selvagem. Ele tem um Ph.D. em biologia evolutiva pela Universidade de Sydney, Austrália, bacharelado pela Universidade do Arizona e certificado de pós-graduação em redação científica pela Universidade da Califórnia, Santa Cruz. Para saber qual é seu último projeto, você pode seguir Michael no Twitter.